З огляду на динаміку захворюваності ВІЛ-інфекцією і тривалий час, необхідний для розробки і промислового виробництва вакцини для профілактики СНІД, кількість вакцин-кандидатів, що знаходяться в розробці в даний час, є неадекватним.
Після 15 років досліджень в галузі профілактики ВІЛ-інфекції тільки одна вакцина підійшла до стадії клінічних іспитів ІІІ фази. Одна вакцина-кандидат, що відноситься до іншого класу, знаходиться в ІІ фазі клінічних іспитів. Кількість вакцин-кандидатів, що знаходяться в І фазі клінічних іспитів також скоротилося. Дотепер немає однозначної відповіді на запитання, які з імунних механізмів у захисті від вірусу імунодефіциту людини є ключовими. У той же час, ті дослідження, що існують по моделюванню ВІЛ-інфекції на мавпах із застосуванням аналогічного (але не ідентичного) людському вірусу імунодефіциту мавп дали початкові знання про характер імунних взаємодій при ВІЛ-інфекції. Крім цього, існують дослідження характеристик імунної відповіді в осіб, що знаходилися у вогнищі ВІЛ-інфекції і залишилися несприйнятливими до неї. ВІЛ-інфекція передається безліччю шляхами та способами. Зараження може відбуватися як за допомогою "вільних" вірусних часток, так і "захованих" усередині клітин вірусів. Так, при відсутності вільно циркулюючих у крові вірусних часток, вірус може передатися від носія через сперму, що містить інфіковані клітини. Таким чином, вакцина повинна стимулювати декілька паралельно діючих механізмів імунного захисту для того, щоб захисні бар'єри були виставлені на всіх шляхах передачі інфекції. В даний час доступні численні способи активації різних ланок імунного захисту - клітинного, гуморального, місцевого. Приміром, у мавп вакцинація вірусом імунодефіциту захищала як від вільних вірусних часток, так і від інфікованих клітин. Іншою проблемою, яка стоїть перед розроблювачами вакцин, є різноманіття типів і підтипів вірусу СНІД. Крім цього, ВІЛ має здатність до швидких мутацій. У той же час, виявлені декілька способів формування перехресного імунітету і вони вже частково реалізовані в існуючих розробках вакцин. Ефект одночасного захисту від декількох типів вірусу був показаний на мавпах за допомогою вакцини на основі вірусу імунодефіциту мавп. Вірус імунодефіциту уражає і саму імунну систему, швидко й ефективно при цьому створюючи резервуар для генетичного матеріалу вірусу, що може зберігатися роками. Надію дає те, що на сьогоднішній день ученими розроблені вакцини проти інших довгостроково діючих вірусів, таких як вірус лейкемії і вірус інфекційної анемії коней. Крім цього, розроблена і широко застосовується вакцина проти кору, вірус якого також має імуносупресивний ефект.