Гемопоэтические стволовые клетки устойчивы к инфицированию ВИЧ-1 благодаря экспрессии белка p21 Waf1/Cip1/Sdi1 (p21), предотвращающего интеграцию генетической информации вируса в ДНК клеток-мишеней.
Несмотря на то, что гемопоэтические стволовые клетки экспрессируют на своей поверхности молекулы, с которыми частицы ВИЧ-1 связываются перед проникновением в клетку, им удается избежать инфицирования. Ученые Гарвардского университета (Бостон, штат Массачусетс), работающие под руководством Дэвида Скаддена, установили, что это возможно благодаря наличию на поверхности этих клеток белка p21 Waf1/Cip1/Sdi1 (p21).
Результаты экспериментов свидетельствуют о том, что снижение экспрессии р21 повышает восприимчивость клеток к ВИЧ-1. Детальное изучение задействованных механизмов показало, что р21 не препятствуют проникновению вирусных частиц в клетку, а связываются с комплексом ферментов интеграз ВИЧ, предотвращая таким образом встраивание вирусной ДНК в геном клетки. Этот механизм специфичен к ВИЧ-1, т.к. снижение экспрессии р21 не влияет на способность обезьяньего вируса иммунодефицита SIVmac-251 инфицировать гемопоэтические клетки.
Таким образом доказана ключевая роль белка р21 в избирательной защите гемопоэтических клеток от инфицирования ВИЧ-1. Однако говорить о том, что выполнение этой функции является главной или единственной ролью этого белка в организме, говорить рано.