Сразу после инфицирования (проникновения ВИЧ - инфекции в организм человека), в большинстве случаев в самочувствии человека не происходит ничего необычного. Но некоторые люди (30-40% заразившихся), вскоре после инфицирования, переносят кратковременное недомогание.
У таких людей может проявиться состояние, похожее на острую респираторную инфекцию. Для него характерны: температура, слабость, головные боли и воспаление горла. Иногда может наблюдаться диарея, сыпи, но бывают и более серьезные проявления. Но эти первоначальные признаки болезни (симптомы) могут длиться от нескольких дней до нескольких недель, после чего быстро исчезают, даже при отсутствии лечения.
Изначально любой ущерб от ВИЧ не имеет внешних признаков. Такая стадия инфекции называется бессимптомной и может продолжаться много месяцев или лет.
Иногда у людей с бессимптомным течением ВИЧ-инфекции, могут быть увеличенными лимфатические узлы, но это само по себе вовсе не является признаком неблагоприятного течения ВИЧ-инфекции.
У большей части заразившихся в этой стадии не наблюдается вообще никаких проявлений, и о том, что они инфицированы, они узнают только через много лет после заражения, при обследовании на ВИЧ, после появления признаков снижения иммунитета.
Таким образом, ВИЧ-инфекция, в большинстве случаев, несколько лет протекает скрыто. В это время в организме человека происходят следующие процессы: иммунная система сталкивается с неизвестной ей до сего момента инфекцией и не может сразу начать бороться с ней. Вирус начинает активно размножаться, его количество в организме быстро растет. В большинстве случаев антитела к вирусу ВИЧ начинают активно вырабатываться через 10-12 дней после заражения, что приводит к уничтожению большого количества вирусов. Именно с этими процессами связано появление и неожиданное исчезновение симптомов, похожих на острую респираторную инфекцию.
После заражения ВИЧ-инфекцией, человек долгое время – от 2 до10-12 лет, может чувствовать себя совершенно здоровым и оставаться вполне дееспособным физически.
У людей с ВИЧ, чувствующих себя здоровыми, иммунную недостаточность можно выявить посредством определения количества клеток СD4+ (клетки, показывающие уровень иммунитета).
Также можно определять вирусную нагрузку, что позволяет узнать количество „вирусных частиц” в крови. Чем больше вирусов, тем выше скорость прогрессии ВИЧ-инфекции. Тесты вирусной нагрузки показывают, что ВИЧ активно развивается у людей с бессимптомной инфекцией с момента инфицирования.
Человек на любой стадии болезни, в том числе и на стадии бессимптомноо вирусоносительства, может инфицировать других, если не предпринимать профилактических мер.
На самом деле вирус никогда не скрыт абсолютно; его присутствие может быть выявлено изменением количества СD4+ и вирусной нагрузкой, которые называются общими индикаторами течения заболевания.